朱厚照听得眉头一皱，双目紧紧地瞪着他。

    在刘瑾被盯得心中直发毛之时，朱厚照突然笑了笑：“小瑾，本少爷曾答应先生，回京之时要沿水路而返。”

    “但如此难得才到江南一趟，怎么也应该到应天府去吧？”刘瑾见到朱厚照笑了起来，心中顿时一松。

    “谁说南下便一定要到应天府？”朱厚照似笑非笑地望着他。

    “应天府可是太祖高皇帝定都之地，如今留都亦在应天府，少爷不到留都的禁宫住一两宿么？”刘瑾又道。

    “去了应天府又怎样？本少爷还不是被拦在禁宫外面，怎入得去？”朱厚照笑道。

    刘瑾一时没有言语，心中却暗道，你是东宫太子，谁敢拦？

    似乎知道刘瑾心中所想一般，朱厚照盯着他又道：“小瑾，你莫以为本少爷能自出自入呢？”

    随着他这句话语刚出，何文鼎和刘瑾均满脸疑惑。

    东宫太子怎么就不能自出自入留都禁宫？

    “此番，本少爷微服南下整饬两淮盐政，何曾当着那些人之面显露过身份？”朱厚照打量了二人片刻。

    稍顷，他嘴角一动，又道：“虽然不少人已知本少爷抵至两淮，但若本少爷不现身，他们亦无可奈何。难道临走之时，还要告诉那些人，本少爷曾经来过不成？”

    何文鼎和刘瑾似有些明了。

    一语刚了，朱厚照目光停留在刘瑾身上：“小瑾，其实是你想去应天府吧？可别扯上本少爷。”

    “少爷，小的……”刘瑾讪讪一笑，话未完，他已缓缓低下了头，似被朱厚照说中了一般。

    “小鼎，你也想去应天府？”朱厚照转而已望向何文鼎。

    何文鼎听得马上摇起头来：“小的不想，少爷去到哪，小的就跟到哪。”

    “如此甚好。”朱厚照微微颌首。

    微低着头的刘瑾听得嘴角一动，却不敢再出言。

    “小瑾，如果你早些说出来，本少爷或许还会考虑一二。”朱厚照瞥见他的动作，随即笑着道。

    “小的可不敢……”刘瑾听得缓缓抬起头，迎着他的目光，尴尬地笑了笑。

    朱厚照轻瞪他一眼：“那为何如今又敢？”

    “小的见少爷今日心情似乎颇佳，这才出言问询一番。”刘瑾应道。

    “本少爷何时心情不佳？你在胡思乱想些甚么？”朱厚照失声一笑，略一顿，再道，“不过，小瑾，你如今说出来其实也不算晚。”

    刘瑾脸上再次泛起疑惑之意。

    朱厚照脸上仍带笑意，问道：“你真想去应天府？”

    “少爷，小的有一点点想。”刘瑾讪讪一笑。

    “如果你真想去，其实很简单，现在就可调头往应天府。”朱厚照嘿嘿一笑。

    刘瑾听得顿时愣住了，一副不敢相信的模样，稍顷才问道：“少爷，真的？”

    “自然为真，本少爷甚么时候诓过你？”朱厚照缓缓道。

    在刘瑾满脸欣喜之时，朱厚照再道：“不过，只能你一个人去。”

    “为何只有小的去？”刘瑾甚是愕然，“少爷你呢？”

    朱厚照似笑非笑地望着他：“本少爷打算遣你至应天府守皇陵，难道还要本少爷亲自送你过去不成？”

    见得朱厚照满脸玩味的模样，刘瑾虽然知道他多半是玩笑之言，但心中依然打了个突。

    一刹那之间，他已朝着朱厚照跪了下去，一边叩着头，一边说道：“小的要服侍少爷，哪里也不去……”

    站在他旁边的何文鼎却暗暗一笑，心中更道，瑾爷要真被遣去应天府守皇陵，那他不得哭死？

    “小瑾，只不过随本少爷来了一趟江南，你的心居然都野了？既然如此，那先去守几年皇陵，等心静下来，再另作打算，可好？”朱厚照“嘿”了声。

    “少爷，小的知罪，下回再也不敢了。”跪于舱板之上的刘瑾，再次叩起头来。

    朱厚照没有出言回应他，只将茶碗再次凑到嘴边，抿起茶来。

    待他又叩了好几个响头，朱厚照才道：“还想有下一回呢？你啊，一时一言不发，一时又话多得不像样。该说你甚么好呢？打住吧，别叩头了。”

    虽然刘瑾没有继续叩头，但仍跪在那里，脸上略带几分尴尬之色望着朱厚照。

    “此番整饬两淮盐政，若不是你也有功，本少爷定要遣你去守皇陵，”朱厚照轻叹一声，须臾，再道，“起来吧。”

    刘瑾顿时松了口气，马上应道：“谢少爷。”

    在刘瑾缓缓撑地而起之时，朱厚照突然轻笑起来：“那怕此次不去，留待下次再前往亦无不可。”

    何文鼎和刘瑾听得均愕然，难道千岁爷还想着以后再下江南？

    “怎么，莫以为本少爷虚言？下次到江南时，再至应天府也不迟。”朱厚照先后瞄了瞄二人。

    刘瑾和何文鼎顿时对望一眼，千岁爷往后要再下江南？一想到这里，两人均脸带笑意，仿似已开始期待了般。

    见得何文鼎和刘瑾先愕后喜，朱厚照微摇了摇头：“此次离京南下的时日已不短。那怕如今返程，待回到京城之时，前后也四月有奇。”

    略一顿，他又道：“若还去应天府，转道凤阳府返京的话，多半赶不及正旦节之前回到。”

    被朱厚照好好“数落”了一番的刘瑾，听得顿时连连应是，何文鼎本就无多言。

    连续茗了数盏茶后，朱厚照招手让刘瑾来到跟前：“小瑾，茶喝够了没？”

    “谢少爷赏茶，小的喝足。”刘瑾躬身道。

    “那将这些物什收拾一二。”朱厚照指了指桌面的茶碗。

    在刘瑾应诺开始收拾桌面之时，朱厚照又吩咐起何文鼎来：“拿文房四宝。”

    何文鼎没问为何，躬身应了声便至船舱的一个角落，未几，他已双手持着笔墨纸砚而回。

    这艘船行驶得甚为平稳。

    摆笔、铺纸、磨墨，何文鼎何谓轻车熟路。

    仅片刻工夫，他就指了指桌面的笔纸墨，对朱厚照道：“少爷，已妥当。”

    “甚好。”朱厚照轻笑了声，须臾，他伸出右手，以大拇指、食提及中指拈住放于笔架的狼毫笔的笔杆，随即将笔头的狼毫放到已磨好墨的砚中蘸了蘸。

    略一思索，他手中的狼毫笔的笔尖已落在宣纸之上。

    何文鼎和刘瑾均站于桌子前不远处，静静等待着。

    每当朱厚照写满一张，便是何文鼎和刘瑾动手之时。

    一人移走写满字迹的宣纸，另一人则紧接铺上新的宣纸，二人配合得甚为默契。

    就这般，不知过了多久，船舱之外突然响起数道唿哨声……