挂于天空西边的暖阳，依然耀眼夺目。

    一段大致南北走向的官道之上，无论是北上的还是南下的方向，那行驶于官道的车马并没有多少，而行人则更是偶尔才得见。

    在官道西侧的不远处，有一片甚大的，长着不少杂草，但勉强还算平坦之地，此刻却停驻了不少人与马匹。

    有些马儿低头吃着杂草，而有些马儿则不时晃动脑袋，轻扬马蹄之时，口中更发出“嘶嘶”的低鸣声。

    约略一看，竟有三四十人之多，那些马匹也大致如此数量，几乎每匹马的马背均驮着一二件行囊。

    这些人均是身穿棉袄的男子，这些男子的身形大多颇为健壮，似甚是孔武有力。

    假如细细打量，便能发现这些人虽然或蹲或站，且相隔一定距离，但大致围成一圈，他们的目光有意无意地瞥往圆圈之外，似乎戒备警惕着。

    在他们所围起来的圆圈中央之处，是一名面冠如玉的年轻男子，被六七人簇拥而站立着。

    这年轻男子正是朱厚照，簇拥着他的，却是何文鼎、刘瑾、牟斌、陈大、赵五和钱六等人。

    在阳光照耀之下，驻足于此片平坦地的一众人等，脸上均是一副轻松惬意的模样。

    朱厚照突然伸起右手，瞬间即在额前搭了凉棚，抬头望了一眼天空的暖阳，出言问道：“不知如今已是何时辰？”

    “少爷，虽然小的不知道是何时辰，但日头还须多久下山倒能估摸一番。”站于他身侧的刘瑾恭敬地应道。

    在朱厚照脸带浅笑未回应之时，何文鼎已经插话道：“瑾爷，这估摸日头须多久下山之法，还不是少爷教授的？那法子又不是只得你知道，有什么好估摸的？”

    “如今日头仍挂在天上，我估摸它何时下山又怎么了？”刘瑾轻瞪着他，口中“嘿”地应了声。

    见得两人又斗起嘴来，朱厚照只笑而不语。

    而牟斌、陈大、赵五和钱六等人是脸带笑意，不时瞥着刘瑾和何文鼎，似乎对这二人的举动习以为常。

    “那我俩一起估摸，看谁的更准……”何文鼎笑着应道。

    在牟斌、陈大、赵五和钱六等人的注视之中，何文鼎和刘瑾同时转身，面朝着挂于西边天空的暖阳。

    未几，二人几乎齐齐伸出右手臂，右手化掌，掌心朝着自己。

    他们均将大拇指曲起贴着掌心，其余四指并拢，横着平摆于自己的面前半尺左右远。

    对于何文鼎和刘瑾这番仿似斗气般的估摸暖阳何时下山的举动，牟斌、陈大、赵五和钱六始终饶有兴致地打量着。

    而朱厚照却双手抱臂，还轻眯起了双眼，一副懒得理睬的模样。

    仅片刻的工夫，何文鼎和刘瑾各自将平摆于面前的右掌食指上方边缘处，对准了天空那暖阳的底部。

    在略作一比划后，两人却连左手也化成了掌，同时举起。

    稍顷，两人左手化成掌后的食指上方，已各自贴着那原本已半举着的右掌的小指之下。

    就视野范围之内，只见刘瑾横着平举的左手掌小指的底部边缘，与暖阳将落下的群山山顶相距，约莫仍有两指的空隙。

    而何文鼎的左手掌小指底部边缘处，与远方群山的山顶之间则余一指多的空隙。

    没过多久，何文鼎和刘瑾几乎同时放下双手，转身望向朱厚照。

    一个道：“少爷，要一个时辰多，天上的日头才会下山。”

    另一个说：“少爷，小的以为最少还要一个半时辰……”

    “那即是说，最起码亦须一个时辰才会下山。”朱厚照听得顿时睁开了双眼，望着二人笑了笑。

    何文鼎和刘瑾同时点头，应了声是。

    牟斌、陈大、赵五和钱六虽然没有什么举动，却似乎亦相信他们所说。

    稍顷，朱厚照望向牟斌再道：“牟斌，此地离固节驿应有数十里之遥，离京城应该也不远了吧？”

    牟斌听得躬身应道：“少爷所言极是，此处离京城不足二十里。”

    在朱厚照微微颌首之时，陈大亦插话道：“少爷，若离京不足二十里，那策马无须半个时辰即能抵至。”

    “如今离城门关闭还早得很，大伙也不用急。”朱厚照“嗯”地应了声。

    何文鼎、刘瑾、牟斌、陈大、赵五和钱六听得均点头称是。

    须臾，朱厚照扭头打量了一下散站于四周的众护卫，接着目光投向陈大、赵五和钱六：“陈大、赵五和钱六，你三人传令下去，让大伙多歇息一刻钟，再继续启程。”

    陈大、赵五和钱六纷纷躬身应了诺，随即分成三个方向，告知散站于周围的一众人等。

    见得朱厚照再次轻眯着双目，还轻闭着嘴唇，仍留在原地的何文鼎、刘瑾和牟斌自也没有再出言。

    周边只时不时响起了陈大、赵五和钱六甚低的传令之声。

    没过多久，陈大、赵五和钱六已折返而回，来到朱厚照面前：“少爷，已传令完毕。”

    朱厚照“嗯”地应了声，随即睁开双眼，先后瞥了瞥站于身边的众人，才出言道：“返京路上，其实本少爷该说的均已说过。”

    略一停顿，他再道：“眼看京城将至，本少爷须啰嗦一二句。”

    在何文鼎、刘瑾、牟斌等人期待的目光之中，朱厚照望着牟斌：“牟斌，抵京后，此番南下所历经之种种，那些能于人前言，那些须烂在肚里，切莫忘记。”

    牟斌听得心中一凛，躬身应道：“小可谨记。”

    朱厚照微微点头，转而望向陈大、赵五和钱六：“你三人回营后，亦应如此。”

    “谨遵少爷之命。”陈大、赵五和钱六几乎同时躬身齐声应道。

    须臾，朱厚照双目已盯向了何文鼎和刘瑾。

    他还没开口，何文鼎和刘瑾已躬身出言道。

    一个道：“少爷说什么，小的就做什么。

    另一个说：“少爷之令，小的岂敢违。”

    “既是如此，甚好。”朱厚照轻笑了声。

    稍顷，他目光再次缓缓扫过牟斌、陈大、赵五、钱六、何文鼎和刘瑾，再道：“此番南下，诸位的努力自不必说，回去后定当请功。”

    牟斌、陈大等人听得一阵激动。

    朱厚照嘴角带笑：“诸位可要谨记，时日长着呢。只要诸位忠心，往后或能与本少爷并肩再战，到那时，功劳自然更不会少……”

    他一语未了，何文鼎、刘瑾和牟斌等人已是澎湃不已。